Kính viễn vọng không gian James Webb, một công cụ của NASA được thiết kế để cho phép loài người có cái nhìn đầu tiên về vũ trụ sơ sinh lúc hình thành khi các thiên hà sớm nhất được cho là hình thành, đã được chuẩn bị phóng vào thứ Bảy từ bờ biển đông bắc Nam Mỹ.

Kính thiên văn hồng ngoại trị giá 9 tỷ đô la mang tính cách mạng, được NASA ca ngợi là đài quan sát khoa học không gian hàng đầu của thập kỷ tới, được đóng gói bên trong khoang chở hàng của một tên lửa Ariane 5 đã sẵn sàng cho vụ phóng lúc 7:20 sáng EST (1220 GMT) từ Giàn phóng Không gian Châu Âu của Cơ quan (ESA) ở Guiana thuộc Pháp.

Nếu mọi việc diễn ra theo đúng kế hoạch, kính viễn vọng nặng 14.000 pound, có kích thước gần bằng sân quần vợt, sẽ được phóng từ tên lửa do Pháp chế tạo sau 26 phút bay vào vũ trụ.

Trong tháng tiếp theo, kính viễn vọng Webb sẽ di chuyển đến đích của nó trong quỹ đạo mặt trời cách trái đất khoảng 1 triệu dặm - xa hơn mặt trăng khoảng 4 lần. Đường quỹ đạo đặc biệt của Webb sẽ giữ cho nó liên tục thẳng hàng với trái đất khi hành tinh và kính viễn vọng quay quanh mặt trời song song.

Để so sánh, người tiền nhiệm 30 năm tuổi của Webb, kính viễn vọng không gian Hubble, quay quanh trái đất từ ​​khoảng cách 340 dặm, đi vào và ra khỏi bóng của hành tinh cứ sau 90 phút.

Được đặt tên cho người đứng đầu NASA trong hầu hết thập kỷ hình thành của cơ quan vào những năm 1960, Webb nhạy hơn Hubble khoảng 100 lần và được kỳ vọng sẽ biến đổi sâu sắc hiểu biết của các nhà khoa học về vũ trụ và vị trí của chúng ta trong đó.

Webb chủ yếu sẽ quan sát vũ trụ trong quang phổ hồng ngoại, cho phép nó nhìn xuyên qua các đám mây khí và bụi nơi các ngôi sao được sinh ra, trong khi Hubble hoạt động chủ yếu ở bước sóng quang học và tia cực tím.

Bài học Thiên văn Lịch sử

Gương chính của kính thiên văn mới - bao gồm 18 phân đoạn lục giác bằng kim loại berili phủ vàng - cũng có vùng thu ánh sáng lớn hơn nhiều, cho phép nó quan sát các vật thể ở khoảng cách xa hơn, do đó quay ngược thời gian xa hơn so với Hubble hoặc bất kỳ kính thiên văn nào khác.

Theo các nhà thiên văn học, điều đó sẽ mang lại cái nhìn thoáng qua về vũ trụ chưa từng thấy trước đây - có niên đại chỉ 100 triệu năm sau vụ nổ lớn (Big Bang), điểm chớp lý thuyết đặt ra chuyển động giãn nở của vũ trụ quan sát được ước tính khoảng 13,8 tỷ năm trước.

Tầm nhìn của Hubble quay trở lại khoảng 400 triệu năm sau vụ nổ Big Bang, thời kỳ ngay sau khi các thiên hà đầu tiên - các cụm và các ngôi sao, khí và các vật chất giữa các vì sao khác - được cho là đã thành hình.

Bên cạnh việc kiểm tra sự hình thành của các ngôi sao và thiên hà sớm nhất trong vũ trụ một cách rõ ràng hơn, các nhà thiên văn học còn háo hức nghiên cứu các lỗ đen siêu lớn được cho là chiếm trung tâm của các thiên hà xa xôi.

Các công cụ của Webb cũng rất lý tưởng để tìm kiếm bằng chứng về các bầu khí quyển có khả năng hỗ trợ sự sống xung quanh điểm số của các hành tinh ngoài hành tinh mới được ghi nhận - các thiên thể quay quanh các ngôi sao xa xôi - và quan sát các thế giới gần nhà hơn nhiều, chẳng hạn như sao Hoả và mặt trăng băng giá Titan của sao Thổ.

Kính thiên văn này là sự hợp tác quốc tế do NASA đứng đầu với sự hợp tác của các cơ quan vũ trụ Châu Âu và Canada. Northrop Grumman Corp là nhà thầu chính. Phương tiện phóng Arianespace là một phần đóng góp của Châu Âu.

Webb được phát triển với chi phí 8,8 tỷ đô la, với chi phí hoạt động dự kiến ​​sẽ nâng tổng giá thành của nó lên khoảng 9,66 tỷ đô la, cao hơn nhiều so với kế hoạch khi NASA trước đó đang nhắm tới vụ phóng vào năm 2011.

Hoạt động thiên văn của kính thiên văn, được quản lý bởi Viện Khoa học Kính viễn vọng Không gian ở Baltimore, dự kiến ​​sẽ bắt đầu vào mùa hè năm 2022, sau khoảng 6 tháng căn chỉnh và hiệu chỉnh các gương và dụng cụ của Webb. Đài Quan sát Không gian được thiết kế để tồn tại đến 10 năm.