Thánh Irenê sinh tại Tiểu Á và giữa thế kỷ II. Chúng ta biết được phần nào ngày sinh của ngài, dựa vào bản tường thuật ngài viết về Thánh Policarpô. Ngài viết cho Flôrinô:

“Tôi có thể nói với ông nơi Thánh Pôlicarpô ngồi khi ngài rao giảng Lời Chúa, tôi được thấy Người ra vào. Bước chân, phong thái, cách sống và lời Ngài nói in sâu vào lòng tôi. Tôi như còn nghe thấy Người kể lại cách người đàm luận với Thánh Gioan và các tông đồ khác đã thấy mặt Chúa. Người nói lại cho chúng tôi những lời nói và những điều các ngài đã học được liên quan đến Chúa Giêsu. Các phép lạ và giáo thuyết của Chúa.

Thánh Irenê còn phấn khởi ghi thêm: “Tôi ghi nhận các hành vi và lời nói ấy không phải trên bảng viết mà là trong sâu thẳm tâm hồn. Thiên Chúa cho tôi được ơn không ngừng nhớ lại những kỷ niệm ấy trong lòng”.

Như vậy, Thánh Irenê luôn nhớ mãi hình ảnh sống động của Thánh Policarpô qua đời năm 155. Vậy có thể là Thánh Irenê ra đời khoảng từ năm 130 đến 135, và ngài được giáo dục tại Smyrna, làm môn đồ của Thánh Pôlicarpô. Hấp thụ nền giáo dục gần với các tông đồ, nhất là với Thánh Gioan, Thánh Irenê còn ở trong vòng ánh sáng mà tâm điểm là tình yêu đằm thắm giữa Thánh Gioan với Chúa Kitô. Trong tác phẩm dài “Adversus Haereses” của ngài. Chúng ta cảm thấy ngài là người được thấm nhiễm một trực giác hiếm có.

Thánh Pôlicarpô gọi Irênê sang Gaule. Tại đây, Thánh Pôthinô, Giám mục Lyon phong chức linh mục cho ngài. Phần đóng góp của Thánh Irenê cho Giáo Hội thật lớn. Ngài chú tâm tới mọi khoa học, chuyên cần suy gẫm Thánh Kinh. Khi nghiên cứu huyền thoại và các hệ thống triết học ngại giáo, ngài biết tìm ra nguồn gốc các sai lầm và bác bỏ các lạc thuyết pha trộn huyền thoại vào Kitô giáo. Tertulianô đã tuyên nhận rằng không có ai nỗ lực tìm tòi hơn là Thánh Irênê. Thánh Hiêrônimô, nại đến thánh nhân để củng cố uy tín của mình. Ngài được coi như là ánh sáng các vùng Gaules ở phương Tây.

Năm 177, Thánh Irenê được cử làm đại diện về Rôma, bên cạnh Đức Giáo hoàng để thực hiện một sứ mệnh tế nhị là dàn xếp ngày mừng Lễ Phục Sinh.

Trở lại Lyon, Thánh Irênê gặp lại một giáo đoàn côi cút. Marcô Aureliô vừa mới giết hại các Kitô hữu. Đức cha Pothinô đã bị sát hại. Thánh Irenê được bầu lên kế vị. Ngài trở thành thủ lãnh Giáo Hội tại xứ Gaule, bận rộn với công việc rao giảng, thánh nhân vẫn viết sách để chống đỡ chân lý. Ngài phải chiến đấu không ngừng, bởi vì cuộc bách hại tưởng chấm dứt khi Marcô Aureliô qua đời, nhưng các lạc giáo lại nổi lên chống phá Giáo Hội.

Thánh Irenê dùng hết tâm trí và đức tin chống lại các lạc thuyết nhưng vẫn yêu thương những lẻ lầm lạc, ngài cầu nguyện cho họ van nài họ trở về với Giáo Hội thật: “Hợp nhất với Chúa là sự sống và là sự sống... Khốn khổ cho ai lìa xa sự hợp nhất ấy. Hình phạt đổ xuống họ không phải do Thiên Chúa mà do chính họ, vì khi chọn quay mặt khỏi Thiên Chúa, họ đánh mất mọi tài sản”.

Các tác phẩm lừng danh ngài đã soạn khiến cho ngài đang được gọi là “ánh sáng bên trời Tây”.

Dưới sự dẫn dắt của Thánh Irênê, Lyon, đã trở thành một trường dạy phụng sự Chúa đào tạo nhà tri thức và có khả năng truyền giáo. Thế hệ đầu tiên của trường đã bảo vệ đức tin tinh tuyền bằng những nghiên cứu và sách vở của họ. Thế hệ thứ hai phổ biến Tin Mừng đến những miền khác.

Hoàng đế Seltinô - Severô tái diễn cuộc bách hại. Ông gia hình cho đến chết những ai kiên trì với đức tin. Lyon là thành phố diễn ra cuộc hãm xác tập thể các Kitô hữu thật khủng khiếp. Máu chảy thành suối trên đường phố tiếp nối dòng máu các giám mục tử đạo, Thánh Irênê, cũng bị hạ sát với đàn chiên mình. Một tài liệu cố tìm được cho thấy có đến 19.000 Kitô hữu cùng chịu khổ chịu chết vì đạo với ngài.