Người La Mã trìu mến gọi nó là Palla (“Quả bóng”). Được gắn trên đỉnh mái vòm của Vương cung Thánh đường Thánh Phêrô, mang cây thánh giá nặng màu trắng, nhằm gợi lên tác động của Chúa Kitô trên thế giới, dấu ấn của Kitô giáo trên trái đất.
Quả cầu vàng này là một yếu tố quý giá của nhà thờ nổi tiếng nhất thế giới, đặc biệt kể từ khi công việc làm sạch kỹ lưỡng khôi phục lại ánh sáng và độ bóng trước đây của quả cầu vào năm 2003.
Khi nhìn từ bên dưới, nó có vẻ nhỏ đến mức khó có thể tưởng tượng được rằng trong nhiều thế kỷ, quả cầu này đã là điểm dừng chân không thể bỏ qua của những nguyên thủ quốc gia được đăng quang từ khắp nơi trên thế giới. Quả thực, rất ít người biết có thể tiếp cận được bên trong quả địa cầu, nó đủ lớn để chứa tới 16 người.
Hoàn thành vào ngày 20 tháng 7 năm 1593, quả cầu là bước cuối cùng, phần hoàn thiện của mái vòm do Michelangelo thiết kế ban đầu và sau đó được sửa đổi một chút bởi các kiến trúc sư Giacomo della Porta và Domenico Fontana. Theo Văn phòng Bảo tồn và Phục hồi của Đền thờ Thánh Phêrô, quả cầu - được làm từ 54 mảnh đồng mạ thủy ngân hình thang - tăng lên độ cao khoảng 410 feet (125m) tính từ sàn của vương cung thánh đường và có kích thước đường kính 8 feet (2.43m) cho tổng trọng lượng 4.104 pound (1.862 kg). Nó có thể được tiếp cận từ đỉnh mái vòm nhờ một chiếc thang nhỏ.
Pietro Zander, Giám đốc Văn phòng Bảo tồn và Phục hồi Đền thờ Thánh Phêrô, nói với Register: “Nhiều sách hướng dẫn từ thế kỷ 19 đã nêu bật vẻ đẹp lộng lẫy của quả cầu bằng đồng này, nhưng lịch sử của nó ngày nay rất ít được biết đến. Đó là một nơi rất được thèm muốn vào thế kỷ 18 và những du khách uy tín nhất đều có chung mong muốn được tiếp cận mái vòm, đặc biệt là palla (quả cầu).”
Sức hấp dẫn của quả cầu này đối với tầng lớp quý tộc trong nhiều thế kỷ qua còn được bất tử bởi hơn 70 tấm đá cẩm thạch được trưng bày dọc theo bức tường của cầu thang xoắn ốc nổi tiếng uốn lượn lên đỉnh mái vòm. “Mỗi tấm đá đều ghi kỷ niệm chuyến viếng thăm của một vị vua hoặc một thành viên hoàng gia tới quả cầu, cho dù đó là Vua Ferdinand của Naples, Hoàng tử Gustaf của Thuỵ Điển và Na Uy, hay Sa hoàng Nicholas I của Nga.” Sau này được cho là vị vua cuối cùng bước vào lĩnh vực này, cùng với Giáo hoàng Gregory XVI vào giữa thế kỷ 19. Thật vậy, việc tiếp cận bên trong quả cầu đã bị cấm hoàn toàn đối với công chúng vài năm sau đó vì lý do an toàn và bảo tồn. Kể từ thời điểm đó, chỉ những nhân viên chịu trách nhiệm bảo trì vương cung thánh đường mới được phép vào bên trong.
Các biện pháp như vậy được thực hiện sau một số sự cố xảy ra với du khách ở lối vào hẹp rộng chưa đầy 3 feet (0.91m). Trong cuốn sách minh hoạ Saint-Pierre de Rome, nhà văn Pháp thế kỷ 19 Charles de Lorbac đã đề cập đến câu chuyện về một du khách người Đức thừa cân bị mắc kẹt ở lối vào của quả cầu. Theo Zander, một câu chuyện rất hợp lý, người nhắc nhở rằng loại câu chuyện này không phải là duy nhất: “Nhiều 'Sanpietrini' [những công nhân chịu trách nhiệm bảo trì vương cung thánh đường] đã từng làm việc ở đây nhớ lại một số giai đoạn về những người béo phì, những người không thể vào bên trong vì lối đi quá hẹp; Rõ ràng, một người béo phì không thể đi qua cửa được”, ông nói.
Và vấn đề tương tự cũng nảy sinh với nhiều nữ hoàng khác nhau leo cầu thang lên quả cầu, vì trang phục họ mặc trong nhiều thế kỷ qua đã hạn chế việc di chuyển của họ. Zander nói thêm: “Có một số bằng chứng đề cập đến các bữa tiệc hoàng gia trên sân thượng của mái vòm, trong đó các nữ hoàng thay đồ để tiếp tục leo lên những bậc thang hẹp và bước vào quả cầu.”
Người ta cho rằng vị giáo hoàng cuối cùng đến thăm nơi này là Đức Piô IX vào giữa thế kỷ 19. Trên thực tế, không có đề cập nào trong kho lưu trữ của Vatican về chuyến viếng thăm của Giáo hoàng tới khu vực này của Đền thờ Thánh Phêrô kể từ đó.
Bí ẩn xung quanh nơi này sau khi nó bị cấm đối với công chúng đã làm dấy lên nhiều tin đồn khác nhau về nguồn gốc của nó, đặc biệt là việc quả cầu được thiết kế để tiếp nhận một bàn cho 12 người, như một lời tri ân dành cho các Tông đồ trong Bữa Tiệc Ly. Tuy nhiên, dù truyền cảm hứng nhưng lý thuyết này dường như không có cơ sở. “Tôi chưa bao giờ nghe nói về bất kỳ chiếc bàn nào bên trong quả cầu; chỉ có bốn chỗ ngồi nhỏ và các cửa sổ nhỏ để thông gió bên trong và để mọi người chiêm ngưỡng khung cảnh rất độc đáo và đẹp mắt”, Zander nói, nhấn mạnh tính ưu việt của chiều biểu tượng của quả cầu. “Cũng giống như mái vòm của Brunelleschi trên đỉnh nhà thờ chính tòa Florence, quả địa cầu được bao phủ bởi một cây thánh giá gợi lên sự hiện diện của Thánh giá giữa chúng ta; trên hết, nó tượng trưng cho Kitô giáo ở Rome và toàn bộ Kitô giáo.”